Bitcoin é uma rede que funciona de forma consensual onde foi possível criar uma nova forma de pagamento e também uma nova moeda completamente digital. É a primeira rede de pagamento descentralizada (ponto-a-ponto) onde os usuários é que gerem o sistema, sem necessidade de intermediários ou uma autoridade central. Da perspectiva do utilizador, a Bitcoin funciona como dinheiro para a Internet.

Bitcoin é a primeira implementação de um conceito chamado "cripto-moeda", que foi descrita pela primeira vez em 1998 por Wei Dai na forum cypherpunks, sugerindo a ideia de uma nova forma de dinheiro que usava criptografia para controlar a sua criação e as transacções, ao invés de uma autoridade central. A primeira especificação do Bitcoin e prova de conceito foi publicado em 2009 num forum de criptografia por Satoshi Nakamoto. Satoshi deixou o projecto no final de 2010, sem revelar muito sobre si mesmo. A comunidade desde então tem crescido exponencialmente com muitos programadores a trabalhar na Bitcoin.

O anonimato de Satoshi frequentemente levantou preocupações injustificadas, muitas das quais estão ligadas a incompreensão da natureza open-source da Bitcoin. O protocolo e software Bitcoin são publicados abertamente e qualquer programador em qualquer parte do mundo pode rever o código ou fazer a sua própria versão modificada do software. Assim como os programadores actuais, a influência de Satoshi limitou-se às mudanças que fez que foram adoptada por outros e, portanto, ele não controlou nem controla, a Bitcoin. Como tal, a identidade do inventor da Bitcoin é provavelmente tão relevante hoje como a identidade da pessoa que inventou o papel.

Quem controla a Bitcoin ?

Ninguém! Ninguém é dono da rede Bitcoin tanto como ninguém possui a tecnologia por trás do e-mail. Bitcoin é controlada por todos os utilizadores espalhados pelo mundo. Enquanto os programadores melhoram o software, eles não podem forçar uma mudança no protocolo do Bitcoin, porque todos os usuários são livres para escolher o software e versão que usam. A fim de permanecerem compatíveis uns com os outros, todos os utilizadores precisam usar o software em conformidade com as mesmas regras. A Bitcoin só pode funcionar correctamente com um consenso total entre todos os seus utilizadores. Portanto todos, utilizadores e programadores têm um forte incentivo para proteger este consenso.

Como funciona ?

Da perspectiva do utilizador, a Bitcoin não é nada mais do que um programa, aplicativo ou computador móvel que oferece uma carteira Bitcoin pessoal e permite que o usuário envie e receba bitcoins com ele. Assim é como a Bitcoin funciona para a maioria dos usuários. Nos bastidores, a rede Bitcoin partilha um registo público chamado de "cadeia de bloco" ou "blockchain". Este registo contém todas as transacções já processadas​​, permitindo que o computador do usuário verifique a validade de cada transacção. A autenticidade de cada transacção é protegida por assinaturas digitais correspondentes aos endereços enviados, permitindo que todos os usuários tenham controle total sobre o envio de bitcoins de seus próprios endereços Bitcoin. Além disso, qualquer um pode processar transacções, usando o poder de computação de hardware especializado e ganhar uma recompensa em bitcoins por este serviço. Isto é ao que se chama "mineração".

Parece complicado...

Pagamentos em Bitcoin são mais fáceis de fazer do que compras feitas com cartão de crédito ou débito, e podem ser recebidos sem uma conta de comerciante. Os pagamentos são feitos a partir de uma aplicação de carteira, seja no seu computador ou smartphone, usando o endereço do destinatário, o valor do pagamento e clicando em enviar. Para tornar mais fácil de inserir o endereço de um destinatário, muitas carteiras podem obter o endereço por digitalização de um código QR ​​ou através da tecnologia NFC quando disponível.

Receber um pagamento em Bitcoin é quase instantâneo. No entanto, há um atraso de 10 minutos, em média, antes que a rede comece a confirmar a transacção, incluindo-a num bloco e antes que possa gastar os bitcoins que recebeu. A confirmação significa que não há um consenso sobre a rede que os bitcoins que recebeu não foram enviados para qualquer outra pessoa e sejam considerados como sua propriedade. Uma vez que a transacção tenha sido incluída num bloco, ela continuará a ser propagada em cada bloco seguinte, que irá exponencialmente consolidar um consenso e diminuir o risco de uma reversão da transacção. Cada utilizador é livre para determinar em que ponto consideram uma transacção confirmada, mas seis confirmações é muitas vezes considerado tão seguro quanto esperar seis meses numa transacção com cartão de crédito.

Quais são as vantagens ?

• Liberdade - É possível enviar e receber qualquer quantia de dinheiro instantaneamente em qualquer lugar do mundo a qualquer momento. Não há feriados. Não há fronteiras. Não há limites. A Bitcoin permite que seus utilizadores estejam em pleno controle de seu dinheiro.
• Taxas muito baixas - pagamentos com Bitcoin são actualmente processados tanto sem taxas ou com taxas extremamente pequenas. Os usuários podem incluir taxas de transacções para receber tratamento prioritário, o que resulta numa confirmação das transacções mais rápida pela rede. Além disso, existem processadores comerciais para auxiliar comerciantes em operações de processamento, convertendo bitcoins em uma moeda fiduciária (euros, dólares, etc...) e depositando fundos directamente nas contas bancárias dos comerciantes diariamente. Como estes serviços são baseados em Bitcoin, eles podem ser oferecidos com taxas muito mais baixas do que com PayPal ou redes de cartão de crédito.
• Menos riscos para os comerciantes - As transações de Bitcoin são seguras, irreversíveis, e não contêm informações confidenciais ou pessoais dos clientes. Isto protege os comerciantes de perdas causadas por fraude ou estornos fraudulentos, e não há necessidade de conformidade com o PCI. Os comerciantes podem facilmente expandir para novos mercados, onde os cartões de crédito não estão disponíveis ou taxas de fraude são inaceitavelmente elevadas. Os resultados líquidos são taxas mais baixas, os maiores mercados e menos custos administrativos.
• Segurança e controle - Os utilizadores do Bitcoin tem controle total de suas transacções; é impossível que os comerciantes forcem cobranças indesejadas ou não notificadas como poderia ocorrer com outras formas de pagamento. Os pagamentos com Bitcoin podem ser realizados sem vincular informações pessoais à transacção. Isto oferece forte protecção contra roubo de identidade. Os utilizadores da Bitcoin também podem proteger o seu dinheiro com cópias de segurança e criptografia.
• Transparente e neutra - Toda a informação a respeito da oferta monetária do Bitcoin em si está prontamente disponível na blockchain para qualquer pessoa verificar e utilizar em tempo real. Nenhum indivíduo ou organização pode controlar ou manipular o protocolo do Bitcoin por que é criptograficamente seguro. Isso permite que o núcleo da Bitcoin seja confiável por ser completamente neutro, transparente e previsível.

E as desvantagens ?

• Grau de aceitação - Muitas pessoas ainda não têm conhecimento sobre Bitcoin ou pior, estão mal informadas. A cada dia, mais empresas aceitam bitcoin, porque acreditam nas vantagens ao fazê-lo, mas a lista continua pequena e ainda precisa crescer, a fim de beneficiar-se dos efeitos de rede.
• Volatilidade - O valor total do número de bitcoins em circulação e o número de transacções que utilizam Bitcoin ainda é muito menor comparado ao que poderia ser. Portanto, eventos relativamente pequenos, trocas, ou actividades negociais podem afectar significativamente o seu preço. Em teoria, esta volatilidade irá diminuir a medida que o mercado da Bitcoin e a tecnologia amadurecerem.

Posso confiar na Bitcoin

Grande parte da confiança no Bitcoin vem do facto de que não exige nenhuma confiança em nada. A Bitcoin é totalmente open source e descentralizada. Isto significa que qualquer pessoa tem acesso ao código-fonte completo em qualquer ponto. Qualquer programador no mundo pode, portanto, verificar exactamente como funciona. Todas as transacções e bitcoins emitidos podem ser consultados de forma transparente em tempo real por qualquer pessoa. Todos os pagamentos podem ser feitos sem depender de terceiros e todo o sistema é fortemente protegido por revisão de algoritmos criptográficos, como os usados ​​para operações bancárias online. Nenhuma organização ou indivíduo pode controlar a Bitcoin, e a rede continua a ser segura, mesmo que nem todos os seus usuários possam ser confiáveis.

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Texto retirado e adaptado do site Bitcoin.org