Esta é a nossa última oportunidade de proteger a nossa privacidade no meio da crise COVID-19

À medida que o coronavírus continua a espalhar um bloqueio total em todo o mundo, os governos estão a criar as bases para uma nova sociedade de vigilância total. Podemos parar a pandemia global sem sacrificar a nossa liberdade? Acredito que podemos, mas a tecnologia que hoje utilizamos deve preservar a privacidade, não destruir as nossas liberdades devido ao pânico global.

A suspensão dos direitos fundamentais durante uma crise pode parecer reconfortante, mas historicamente, a declaração de estado de emergência sem fim leva a novas formas de fascismo. No entanto, desde a censura chinesa dos médicos durante o seu surto de COVID-19 até à absurda falta de preparação para uma pandemia nos Estados Unidos, é precisamente a falta de preparação dos governos ao longo dos anos que tem exacerbado a catástrofe.

Quando os governos tomam poderes de emergência, raramente abdicam deles. Sob o pretexto de monitorizar e rastrear a propagação da doença, a vigilância em massa do governo através do rastreio de telemóveis corre o risco de normalizar. O enviesamento algorítmico vai agora além dos estudos académicos, uma vez que os algoritmos opacos podem e decidirão quem pode viajar e trabalhar em lugares como a China, e decidirá em breve quem vive e quem morre do vírus. É este o mundo que queremos que os nossos filhos herdem?

A janela para a implantação de tecnologia para preservar a privacidade está a chegar ao fim. Mais do que nunca, precisamos de tecnologias que aproveitem a inteligência coletiva da humanidade para enfrentar a crise COVID-19 sem sacrificar a nossa liberdade.

A vigilância em massa só vai piorar depois do coronavírus

Assim como a computação moderna saiu da Segunda Guerra Mundial e a internet foi desenvolvida a partir da Guerra Fria, o coronavírus pode levar a uma nova revolução tecnológica. Mas, em vez da revolução biomédica necessária para realmente curar o COVID-19, o que temos visto é um foco no rastreio dos infetados, mesmo quando os peritos médicos notam que é provável que isto seja demasiado tarde para ser eficaz na Europa e nos EUA.

Na China, a monitorização pública não é novidade, mas os especialistas acreditam que o vírus deu ao governo a oportunidade de aumentar a vigilância à medida que os cidadãos instalam aplicações de auto-monitorização para "o seu próprio bem". A tecnologia de reconhecimento facial está a ser usada para detetar temperaturas elevadas ou levantar preocupações sobre civis sem máscaras de proteção — e não há sinais de que esta tecnologia desapareça quando, ou se, a pandemia o fizer.

O Irão aproveitou a crise para tentar que os seus cidadãos instalassem spyware nos seus telemóveis que reportassem directamente o seu paradeiro ao governo. Em Israel, as autoridades foram mais longe ao anunciar que o Serviço Geral de Segurança - a agência de inteligência nacional do país - vai localizar os israelitas que contraem o vírus através dos seus dados de telemóvel, realizando "um dos mais abrangentes exercícios de vigilância nacional em qualquer parte do mundo".

Da mesma forma que o 11 de setembro levou a Agência de Segurança Nacional a legalizar o rastreio de dados civis, o COVID-19 forneceu uma desculpa pós-terrorismo demasiado conveniente para expandir a vigilância nos Estados Unidos, incluindo através da cooperação com a Google, Microsoft, IBM e restantes.

Enquanto todos estão distraídos com o coronavírus, o governo dos EUA está a tentar tornar obrigatória a captura em massa de mensagens através de backdoors na encriptação ponto-a-ponto nos dispositivos dos clientes, esgueirando a lei EARN IT no Congresso. Alguns jornalistas afirmam que a "quebrar" a encriptação é mesmo necessário para parar a propagação da desinformação sobre o coronavírus, apesar de a imprensa mais mainstream nos Estados Unidos ter pensado que "o coronavírus é menos perigoso do que a gripe" há poucas semanas.

A tecnologia pode salvar-nos — sem o Big Brother

Parecemos amaldiçoados se não recolhermos os dados necessários para parar o coronavírus, e amaldiçoados se construirmos um aparelho de vigilância em massa para o fazer. Há alguma saída?

Há uma saída para este paradoxo — precisamos de construir tecnologia usando a privacidade como ponto de partida. Há mais de duas décadas que criptógrafos, advogados e activistas defendem tecnologias descentralizadas e melhoradas pela privacidade que nos dão todos os benefícios de recolher dados pessoais, mas mantêm os nossos dados privados.

Como disse o professor Alex "Sandy" Pentland do MIT:

"Queremos respostas, não dados."

Quando é que o coronavírus vai atingir o pico? Os meus amigos e família vão estar infetados? Como podemos salvar mais vidas? Isto requer computação em dados, mas estes dados podem ser protegidos usando ferramentas de computação distribuída, criptografia e até tecnologia blockchain.

Infelizmente, o financiamento da tecnologia que melhora a privacidade do sector público é praticamente inexistente, tal como o financiamento para uma resposta à pandemia. O capital de risco em Silicon Valley ainda não avançou para financiar startups que trabalham na privacidade. Afinal, é muito mais fácil obter lucro apenas recolhendo todos os dados sem quaisquer precauções para defender as nossas liberdades civis.

Há razões para ter esperança. Técnicas como a privacidade diferencial que adicionam "ruído" a dados comprovadamente obscuram a identidade numa base de dados — já foram mostradas a funcionar pela Apple, Google e outros.

O governo de Singapura está a dar um bom exemplo: a aplicação TraceTogether para rastreio de contactos faz a coisa certa mantendo dados sensíveis no dispositivo do utilizador, em vez de tentar recolher os dados em massa das operadoras de telemóveis.

No entanto, construir tecnologia melhorada pela privacidade é mais caro, assim como também é mais caro construir pontes que não colapsem ou criar testes COVID-19 que realmente funcionem.

Parar a vigilância dando poder às pessoas

É hora de libertar o nosso instinto de solidariedade humana e ajuda mútua que pode realmente curar o covid-19. Tudo, desde desenhos a partes de respiradores de baixo custo e de código aberto, até máscaras faciais impressas em 3D que já estão em produção são sinais do que é possível, e a corrida para uma vacina está já em marcha.

À semelhança de como o Bitcoin (BTC) resolve problemas de hashing, um esforço inspirador é o Folding@home para usar ciclos computacionais de utilizadores de computadores domésticos para simular "alvos de proteínas potencialmente medicáveis da SARS-CoV2" para encontrar uma cura.

Decidimos aplicar estas soluções baseadas no "poder das pessoas" para parar a vigilância em massa. Em vez de minerar como o Bitcoin, o Nym aproveita ciclos computacionais de voluntários de todo o mundo para misturar os pacotes de internet dos utilizadores com os de outras pessoas - para que o seu tráfego possa ser anónimo numa multidão. Chamado de mixnet, este tipo de processo pode defender a privacidade mesmo contra adversários tão poderosos como a NSA que podem monitorizar toda a rede, ao contrário de Tor e VPNs.

O trabalho remoto devido ao coronavírus está a expor as empresas a um maior risco de segurança de informação, cada vez mais de nós estamos a usar VPNs em casa. No entanto, as VPNs apenas encriptam o tráfego para outro computador e não fazem nada para impedir a vigilância em massa, uma vez que uma VPN apenas coloca toda a confiança do utilizador noutro computador que pode facilmente entregar dados dos utilizadores ao governo. A fim de evitar este ponto central de fracasso, sugerimos a utilização da tecnologia blockchain para coordenar uma rede descentralizada e global para impedir a vigilância em massa e garantir a liberdade de expressão e as liberdades civis.

Até o império romano entrou em colapso quando confrontado com pragas massivas, e o coronavírus pode significar o fim da ordem mundial neoliberal pós-soviética. Se há alguma hipótese de sairmos disto vivos, não é porque os nossos governos nos salvaram com vigilância em massa - é porque nos salvamos com a inteligência coletiva da humanidade via Internet. Apoiar a tecnologia de privacidade dá-nos essa oportunidade, sem responder ao COVID-19 como se fosse um ensaio geral para tornar o 1984 de Orwell uma realidade.